位于首都北京市北部的元大都遺址，如今是一個公園，一年四季，景色殊異，卻處處體現著蒙元文化的特色。

元大都是由劉秉忠設計的。這個設計的最大特點，就是先確定宮城的位置，再圍繞宮城進行全盤規劃。宮城的位置確定以后，劉秉忠展示了他的大手筆。

他的視線穿過宮城的中心，自南向北，出宮城，又出皇城，一直延伸到太液池上游另一個較大湖泊積水潭東北的高地之上。在那里，他畫了一個點。這是全城的中心點，是劉秉忠精確測量出來的，他準備在那里建一座中心閣（即今天鼓樓所在）。

這個點所在的南北直線，就是整座城的中軸線。以中心點為圓心，劉秉忠畫了一個圓，以此確定外郭城四面城墻的位置。在四面城墻上，劉秉忠設計了11座城門，東、西、南各三門，獨有北城墻開兩門。相對的城門之間以寬達25米的大道相連，再加上其他干道，橫豎各九條，皆筆直如線，縱橫交錯，只有積水潭東北岸與中心點相連的一段，因湖岸的走向設計成了斜線。

基本框架設計完成之后，劉秉忠在蕭墻之外的大街之間，設計了東西向且彼此平行的巷子，蒙古語稱之為“胡同”。胡同的寬度多在6—7米間，而胡同與胡同之間大約70多米，剛好可以建造三進的四合院。

帝王面南背北，左為東，右為西。總體而言，劉秉忠的設計使皇城偏在整座大城的南半部，而最重要的市場“日中坊”在北半部；奉祀皇室祖先的太廟在皇城之東，祭祀土地、五谷之神并象征國家疆土的社稷壇在皇城之西。

這是一座理想主義的帝王之城。它實踐了儒家的理想，又兼容了道家的理念，同時，在某些方面又體現出佛教思想的影響。這樣的設計觀念，與劉秉忠自身的學識、修養以及求道修佛的經歷有著密切關系。

1271年，新都初步落成，在劉秉忠的建議下，忽必烈改國號為“大元”，取《易經》“大哉乾元”之意，同時，將新都命名為大都。元朝的歷史，至此才算真正開始。

元大都全部建設完成，在1285年，前后共歷時18年。至于漕運問題，通過郭守敬的不懈努力，也得以最終解決，只是已經遲至1292年。1293年，從上都避暑回來的忽必烈看到新開通的運河中舳艫敝水，一派繁榮景象，十分高興，名之曰“通惠河”。此年，忽必烈已是78歲高齡，而元大都的設計者劉秉忠，早已離世18年。