在民間，冬至的傳說有三種說法：

冬至的民間傳說之一

過去老北京有冬至餛飩夏至面”的說法。相傳漢朝時，北方匈奴經常騷擾邊疆，百姓不得安寧。當時匈奴部落中有渾氏和屯氏兩個首領，十分兇殘。百姓對其恨之入骨，于是用肉餡包成角兒，取渾”與屯”之音，呼作餛飩”。恨以食之，并求平息戰亂，能過上太平日子。因最初制成餛飩是在冬至這一天，在冬至這天家家戶戶吃餛飩。

吃捏凍耳朵”是冬至河南人吃餃子的俗稱。緣何有這種食俗呢?相傳南陽醫圣張仲景曾在長沙為官，他告老還鄉那時適是大雪紛飛的冬天，寒風刺骨。他看見南陽白河兩岸的鄉親衣不遮體，有不少人的耳朵被凍爛了，心里非常難過，就叫其弟子在南陽關東搭起醫棚，用羊肉、辣椒和一些驅寒藥材放置鍋里煮熟，撈出來剁碎，用面皮包成像耳朵的樣子，再放下鍋里煮熟，做成一種叫驅寒矯耳湯”的藥物施舍給百姓吃。服食后，鄉親們的耳朵都治好了。后來，每逢冬至人們便模仿做著吃，是故形成捏凍耳朵”此種習俗。以后人們稱它為餃子”，也有的稱它為扁食”和燙面餃”，人們還紛紛傳說吃了冬至的餃子不凍人。

冬至的民間傳說之二冬至有吃狗肉的習俗。據說是從漢代開始的。相傳，漢高祖劉邦在冬至這一天吃了樊噲煮的狗肉，覺得味道特別鮮美，贊不絕口。從此在民間形成了冬至吃狗肉的習俗。現在的人們紛紛在冬至這一天，吃狗肉、羊肉以及各種滋補食品，以求來年有一個好兆頭。

冬至的民間傳說之三在江南水鄉，有冬至之夜全家歡聚一堂共吃赤豆糯米飯的習俗。相傳，有一位叫共工氏的人，他的兒子不成才，作惡多端，死于冬至這一天，死后變成疫鬼，繼續殘害百姓。但是，這個疫鬼最怕赤豆，于是，人們就在冬至這一天煮吃赤豆飯，用以驅避疫鬼，防災祛病。

傳說未必真實，但是冬至在古代確實是一個大節，有冬至大似年，先生不放不給錢。冬至大似節，東家不放不肯歇”的說法。這天，全國放假，不僅私塾先生要放學生的假，東家要放雇工的假，做買賣的閉市三天，連朝廷大臣也要放假。《東京夢華錄》載：京師最重冬至，更易新履襪，美飲食，慶賀往來，一如年節。”又《乾淳歲時記》云：朝廷大朝會，慶賀拜當，并如元正儀，而都人最重一陽賀冬，車馬皆華整鮮好，五鼓已填擁雜沓于九街……謂之做節。”

冬至之所以受到如此重視，是因為這天陽氣始萌，太陽行至黃經二百七十度，到達最南邊，北半球過了這天晝會越來越長，稱為冬至一陽生”。這天，族人要依照先例祭祀祖先，迎陽報本，家族中年幼者要去年長者家里拜謁，甚至伺候長者起居，以表示祝賀陽生。而長者要叮囑孩子們冬至過后，日漸長夜漸短，正是讀書干事業的好時候，不能虛度光陰，天道行健，民生在勤，勤奮好學方能成事。而已嫁做人婦的女兒都要回娘家，相傳不這樣做，娘家家道會因之衰落。